Chapeau de ranger sur la tête, plume à l’oreille, lèvres au couleur fuchsia et passionnée de tout ce qui touche à la savane africaine et à ses animaux sauvages, vous venez à l’instant de faire ma connaissance!

Et oui parmi tous ces animaux sauvages que j’ai la chance d’observer depuis le bush ici en Afrique, il y en a un qui reste et restera mon petit chouchou, l’éléphant.

Je me souviens encore, petite, en extase devant les documentaires animaliers et courir après l’école pour aller au Parc de la Tête d’Or, à Lyon (Parc dans lequel vivait 2 elephants en captivité) y retrouver mes 2 éléphants préférés pour leur donner du pain que j’avais discrètement volé de la cuisine. J’enchaînais  ensuite avec les giraffes que je me contentais d’observer puis j’allais voir les écureuils avec les noix de cajou  (initialement destinées à l’apéro) que j’avais pris soin de mettre dans mes poches , aux grand désarroi de ma tante chez qui je vivais à l’époque, qui se demandait pourquoi ces noix de cajou disparaissaient si vite à chaque fois.

L’Afrique a toujours coulé dans mes veines: née en Afrique du Nord en Algérie, où j’ai passé une grande partie de mon enfance au côté de ma mère (que de bons souvenirs), grandit en France où j’ai fais mes études et commencé à travailler pour finalement tomber folle amoureuse de l’Afrique du Sud il y a plus de 10 ans maintenant, je peux dire que ce continent ne m’a jamais vraiment quitté.

Alors lorsque l’ONG, Elephants Alive, basée en Afrique du Sud, m’a proposé de les aider et de filmer une operation sur le terrain visant à retirer le collier GPS sur un éléphant sauvage, comment vous dire, j’ai crier ouiiiii bien sûr je suis partante!

Depuis 2019, après avoir quitté mon job en France, j’ai créé ma société INTO MY WILD AFRICA pour partager ma passion de la nature et des animaux sauvages en offrant des safaris privés sur mesure, ici en Afrique du Sud.

J’explique toute l’histoire dans mon precedent article ma nouvelle vie de guide privée de safaris si vous avez envie d’en savoir plus.

Alors côtoyer des éléphants dans leur habitat, c’est quelque chose que j’ai la chance de vivre régulièrement lors de mes safaris ou tout simplement lorsque je suis dans la région du Greater Kruger (reserves naturelles privées de Big Five ouvertes sur le Parc National du Kruger).

Vous m’imaginez pas  le nombre d’anecdotes que je peux avoir  à ce sujet, en particulier lorsque j’étais en formation de ranger en tente en pleine savane au Botswana et que les éléphants la-bas étaient presqu’aussi nombreux que les pigeons à Paris! Mais bref ça c’est une autre histoire que je vous raconterai un jour.

Mais pister un éléphant en pleine savane , participer à sa capture à l’arrière d’un hélicoptère piloté d’une main de maître par un pilote expert et reconnu, observer le vétérinaire endormir une masse de plusieurs tonnes puis courir à sa rencontre pour retirer ce fameux collier GPS en un temps records, histoire de ne perturber l’animal le moins de temps possible, ça c’est tout autre chose, croyez-moi!.

Là vous vous dites surement: ok effectivement c’est une superbe expérience mais au fait, pourquoi cet elephant portait-il un collier GPS?

Question légitime et je pense d’ailleurs que c’est capital de comprendre pourquoi c’est si important de pouvoir poser un collier GPS sur un éléphant sauvage dans son habitat naturel.

A votre avis, quel est le meilleur moyen de protéger une espèce animale en particulier quand celle-ci voit son habitat naturel petit à petit rogné par l’activité humaine et se retrouve du coup devoir co-exister parfois de façon très proche avec l’homme?

Et bien tout simplement, pour pouvoir protéger une espèce, il faut déjà la comprendre, anticiper ses mouvements ses habitudes, et pour cela il faut l’étudier, l’analyser.

Concrètement chez l’éléphant, cela revient à se poser les questions suivantes:

• quels sont les mouvements, chemins empruntes par les éléphants?
• Quelles sont leurs habitudes, leur niveau de stress?
• Qu’est-ce qui influence leur comportement, leur choix d’itinéraires?
• En quoi la présence de l’homme, certaines infrastructures, le braconnage ou la chasse influence leur mouvements?
• Pourquoi certains éléphants ont un territoire plus vaste que les autres?

la réponse à ces questions, permet alors de fournir des outils adéquats au management de ces populations au sein de Parc et reserves naturelles, d’être plus efficace en termes de conservation et protection de la faune sauvage.

Elle permet aussi parfois de garder un oeil sur les derniers éléphants encore vivants, disposant de defenses  impressionnantes, que l’on appelle ici les Big Tuskers.

Le collier GPS est un des moyen sûrs de collecter ses informations en temps réel et de fournir une partie de ces réponses. ces informations sont donc ultra précieuses et participent à la mission principale de l’ONG à assurer la survie des éléphants et de leur habitat et promouvoir une co-existence harmonieuse entre l’homme et cet animal majestueux qu’est l’éléphant.

Elephants Alive est une ONG créée officiellement en  2003, par Dr Michelle Henley et Marlene Mc Cay, en tant que branche de Save the Elephants opérant au sein de l’Association de Réserves Naturelles Privées  qui jouxtent le Parc National du Kruger.

La recherche et la protection des éléphants est au centre de leur travail, L’éléphant  y est considéré comme faisant partie intégrante  de l’éco-système dans lequel il évolue. Ils travaillent à analyser et comprendre la relation complexe qui régit leur structure sociale au sein de troupeaux mais aussi au contact de l’homme avec qui il partage son environnement.

De gauche à droite:

• Dr Michelle Henley, Co fondatrice, Directrice et Chercheur principale de Elephants Alive
• Anka Bedetti, Manager de Projet de l’identification et du tracking des éléphants
• Robin Cook Manager de projet Etudes liées à la relation entre arbres éléphants et abeilles
• Ronny Makukule Chercheur et charge de projet des abeilles , taux de mortalités des éléphants et chargé de formation
• Joel Sithole, Chercheur, chargé de projet taux de mortalité des éléphants et chargé de formation
• Tinyiko Ophenia Masia Bosh, Assitante de direction

Chaque éléphant ayant reçu un collier GPS est baptisé par un nom, de sorte de les identifier plus facilement ensuite une fois sur le terrain.

Fortunate fait partie des presque 180 éléphants ayant reçu un collier GPS pour analyser ses mouvements. Son collier a été posé en Juillet 2015 et il a permis de récolter de nombreuses données scientifiques qui expliquent notamment pourquoi son territoire est, contrairement à d’autres éléphants, beaucoup plus petit, et surtout pourquoi il passe le plus clair de son temps autour d’un endroit tres précis, proche des mines, et proche de la ville de Phalaborwa, réputée pour son industrie minière justement.

Chaque collier GPS a bien entendu une durée de vie limitée dans le temps, et lorsque le collier arrête d’émettre son signal, il est temps de le retirer. Celui de Fortunate a été opérationnel plusieurs années, et il était temps désormais de le retirer.

J’ai eu la chance de participer à toute l’opération sur le terrain alors que diriez-vous si je vous racontais tout cela en détail et en images?

5h du matin, le réveil sonne, il fait encore nuit noire et je peux sentir la fraicheur envahir  la piece à la sortie du lit.

L’excitation de rejoindre une partie de l’équipe Elephants Alive pour retrouver Fortunate me donne le boost nécessaire pour me préparer au plus vite et prendre la route vers la Reserve naturelle ouverte sur le Parc Kruger où Fortunate a été aperçu  pour la dernière fois la veille.

Covid-19 oblige, l’équipe est réduite au strict minimum, le masque est bien sût de rigueur et nous voilà dans la savane africaine, proche du secteur minier de la ville de Phalaborwa, à la recherche de Fortunate.

Aussi étrange que cela puisse paraître, je peux vous garantir qu’un éléphant, bien que massif, peut complètement disparaitre une fois au coeur de la savane, en particulier lorsque la savane est dense comme c’était le cas ce jour là.

Nous essayons d’abord de le repérer en voiture en essayant de se positionner sur le haut des collines, scrutant le moindre mouvement.

Nous croisons plusieurs troupeaux d’éléphants mais toujours pas de Fortunate en vue.

Nous essayons alors de capter les rares et fables signaux que le collier GPS pourrait encore émettre mais le signal est trop faible pour vraiment percevoir de façon nette d’où il vient.

Et puis la chance nous sourit: de loin nous apercevons un elephant, au côté de 2 autres plus jeunes éléphants. Impossible de déterminer si c’est bien lui. Nous décidons alors de continuer à pied accompagnés d’un ranger expérimenté et armé car nous sommes au beau milieu d’une reserve naturelle où cohabitent certes des éléphants, mais aussi des lions, des léopards, des buffles…

Je peux vous assurer que marcher sous le soleil dans la brousse avec un masque n’a rien de très pratique.

Mais cette fois c’est sûr c’est bien lui, nous sommes à quelque mètres derrière lui, le vent souffle dans la bonne direction, il ne peut nous voir ni nous sentir. Enfin on peut clairement voir le collier GPS autour de son coup.

Fortunate ayant été identifié, Joel prévient par téléphone le vétérinaire Dr Joel Alves ( wildlifevets.net) qui attend avec le pilote d’hélicoptère Gerry McDonald (Wildlife Helicopter Solutions) pour prendre son envol et se diriger vers nous. Par Hélicoptère il ne leur fait que 15 a 20 minutes pour nous rejoindre.

Entre temps Fortunate a bougé, nous n’avons plus de visuel sur lui.

A l’arrivée de l’hélicoptère, je rejoins le vétérinaire et nous décollons pour re-localiser Fortunate une dernière fois et permettre au Vétérinaire d’injecter l’anesthésiant en plein vol.

Pour ce faire, l’éléphant doit être orienté vers un espace suffisamment ouvert et facile d’accès pour l’équipe restée au sol qui attend de pouvoir intervenir. C’est tout le talent du pilote Gerry McDonald qui fait alors la difference.

Objectif atteint, Joel a pu injecter le produit via son fusil en plein vol , le produit ne met que quelques minutes pour faire effet, le temps pour l’hélicoptère d’atterrir et pour le vétérinaire de nous donner le GO pour foncer sur l’éléphant et lui retirer le collier GPS sans perdre une seconde.

Chaque personne sur le terrain à un rôle précis à jouer, pour ma part je filme toute l’opération de sorte de pouvoir réaliser un film complet ensuite pour relater tous les détails de cette incroyable opération réalisée en plein Covid-19.

Lors de ce genre d’opération, on ne peut jamais prévoir à l’avance où va s’allonger l’éléphant anesthésié et surtout das quelle position.

La position idéale étant que l’éléphant se retrouve allongé su rue le côté ce qui donne alors à l’équipe plus de temps pour collecter des échantillons de sang d’excréments, de prendre quelques mesures clés…

Ce jour là, Fortunate s’est allongé face contre terre, une position qui n’est pas la plus confortable pour l’éléphant. Fortunate est un beau male qui à entre 25 et 30 ans, il pèse plusieurs tonnes et l’équipe (Covid-19 oblige) est trop petite pour arriver à le faire basculer sur le côté à la force d enos bras.

De fait, le confort et la sécurité de l’éléphant étant la priorité, le vétérinaire nous provient qu’il injectera l’antidote pour réveiller l’éléphant à la seconde où le collier GPS sera retiré. Pas le temps pour aucun prélèvement cette fois-ci.

J’ai rarement vu une telle efficacité et un tel professionnalisme au service de l’interêt d’un animal aussi majestueux.

En quelques minutes, je pense pas plus de 5, tout était terminé et l’antidote injecté.

Nous reculons et de loin vérifiions que Fortunate se relève correctement. c’est en effet ce qu’il fît, en moins de 2 minutes. Lentement je le vois se lever, puis tranquillement reprendre sa route nous laissant derriere lui à quelques mètres, heureux que toute l’opération se soit bien passée et que l’objectif ait été atteint.

Je vous laisse découvrir ici en video le film retraçant toute l’opération.

Tout l’enjeu de l’utilisation de ces colliers GPS, réside dans l’analyse des mouvements des éléphants qui les portent.

A la fin de cet article, vous pourrez d’ailleurs voir la video mettant en avant les mouvements de Fortunate sur la carte de Google Earth.

En ce qui concerne Fortunate, on observe clairement qu’il dispose d’un territoire plus restreint, passant la plus part de son temps, en particulier en saison  sèche où la végétation et l’eau sont plus limitées, proche des mines où il peut ingérer tous les micro et macro nutriments nécessaire à son métabolisme.

On voit aussi que par période, souvent en saison humide lorsque l’eau se fait moins rare, il s’éloigne de sa zone de prédilection et va rejoindre le Parc National du Kruger, loin des mines cette fois.

L’hypothèse (non prouvée scientifiquement à date) a été également faite que ces mouvements plus rares vers le Kruger, pouvaient être liés au période où en tant que mâle ses hormones se manifestent (on dit qu’il est en chaleur « in Musth”) et qu’il part peut être à la recherche de femelles. Il est en effet dans la tranche d’âge où les éléphants en chaleur affichent cet interêt soudain pour les femelles et les pousse vers un comportement et un léger changement dans leur routines.

Les données du GPS ont également permis d’alimenter à plus grande échelle, une étude scientifique menée par le Dr Michelle Henley et 13 autres chercheurs de renom,  mettant en avant l’influence que peut avoir la géolocalisation de minéraux sur le territoire des éléphants et sur leur comportement en termes de mouvements.

Lors de cette étude, des échantillons du sol, de l’eau et de la végétation ont été prélevé proche des mines en comparaison avec les échantillons prélevés plus loin au sein de le l’Association des Réserves Naturelles Privées (APNR Associated Private Nature Reserves) réputées plus pauvre en phosphore.

Ces prélèvements montrent une nette concentration de minéraux , en particulier de phosphates et de cuivre proche des mines, ce qui probablement attire ces éléphants.

Les minéraux font partis des besoins d’alimentation des éléphants, tant pour leur métabolisme, leur système immunitaire ou leur fonction de reproduction. Le phosphore notamment joue un rôle important dans la reproduction et la lactation .

Fortunate n’est pas le seul éléphant à avoir reçu un collier GPS, six autres éléphants, ayant un comportement similaire,  à savoir un territoire plus restreint et relativement proche des mines, ont eux aussi été suivis et comparés aux autres éléphants présents proche du Parc National Kruger et de l’Association des Reserves Naturelles Privées. Il n’y a aucune clôture entre toutes ces réserves, les éléphants ont donc toute la liberté d’aller et venir où ils le souhaitent.

Des prélèvements ont aussi été effectués sur les excréments de ces éléphants ainsi que sur les poils de leur queue pour déterminer leur niveau de minéraux. Enfin, des prélèvements ont été réalisé sur le sol proche des mines et plus loin proche de la région du Kruger au sein de l’APNR.

Les résultats montrent que la concentration en minéraux (certains spécifiquement) est plus forte chez les éléphants comme Fortunate, qui restent proche des mines et dont le territoire est plus petit que les autres éléphants (environ 59% plus petit)

Il semblerait donc que Fortunate et les 6 autres éléphants suivis, trouvent les nutriments nécessaire à leurs besoins dans cette région (où la végétation et l’eau est aussi disponible) sans avoir à aller les chercher ailleurs ce qui expliquerait la nature de leur déplacements, restant le plus souvent à proximité des mines à la différence d’autres éléphants.

La video ci-dessous vous montrent d’ailleurs les mouvements de Fortunate sur une carte Google Earth.

Encore une fois, ces éléments mettent en avant l’incroyable intelligence de ces animaux qui ne cessent d’apprendre et de s’adapter à leur environnement.

A nous de savoir utiliser ces informations pour prévenir d’éventuels conflits avec les hommes et pour aider au management et à la protection de cette espèce si iconique de l’Afrique.

Les éléphants et leur interaction avec leur habitat et leur congénère reste un sujet fascinant qui démontre chaque fois plus encore leur niveau d’intelligence tant émotionnelle qu’intellectuelle.

Un bonheur pour moi, de continuer à les observer en liberté et d’essayer de comprendre ce qui les poussent à agit de telle ou telle façon.

Je tiens à remercier ELEPHANTS ALIVE et tout particulièrement le Dr Michelle Henley pour sa confiance et pour m’avoir permis de toucher du doigt cette expérience. C’est un réel privilege d’apprendre au côté de son équipe.